Boyan Slat (Delft, 27 juli 1994) is een Nederlandse uitvinder en ondernemer die wereldwijd bekend werd als oprichter van The Ocean Cleanup. Met zijn organisatie ontwikkelt hij technologische oplossingen om plastic uit oceanen te verwijderen en te voorkomen dat nieuw afval via rivieren de zee bereikt. Wat begon als een idee tijdens zijn tienerjaren, groeide uit tot een internationale organisatie die technologie, onderzoek en ondernemerschap combineert om een van de grootste milieuproblemen ter wereld aan te pakken.
Boyan Slat en The Ocean Cleanup
De basis voor The Ocean Cleanup ontstond toen Boyan Slat op zestienjarige leeftijd tijdens een vakantie in Griekenland ging duiken. Onder water zag hij opvallend veel plastic afval. De ervaring zette hem aan het denken over een relatief eenvoudige vraag: waarom ruimen we het plastic in zee niet gewoon op?
Slat besloot het probleem verder te onderzoeken en maakte er een schoolproject van. In 2012 presenteerde hij zijn ideeën tijdens een TEDx-evenement. Enkele maanden later ging de video van zijn presentatie online viraal. Het succes van de video zorgde ervoor dat hij zijn plannen verder kon uitwerken. Slat stopte met zijn studie Aerospace Engineering aan de TU Delft en richtte in 2013, op achttienjarige leeftijd, The Ocean Cleanup op.
Technologie als oplossing voor oceaanplastic
Vanaf het begin koos Boyan Slat voor een technische benadering van het plasticprobleem. In plaats van uitsluitend handmatig afval uit zee te halen, ontwikkelde The Ocean Cleanup systemen waarmee grote hoeveelheden drijvend plastic kunnen worden verzameld.
Een belangrijk werkgebied is de Great Pacific Garbage Patch, een enorme concentratie van plastic afval in de noordelijke Stille Oceaan. Na verschillende prototypes en jaren van testen ontwikkelde de organisatie uiteindelijk System 03. Dit systeem is bijna drie keer zo groot als zijn voorganger en is ontworpen om op grotere schaal plastic uit het oceaangebied te verzamelen.
De weg naar die technologie verliep niet zonder tegenslagen. Het eerste grote oceaansysteem uit 2018 kampte bijvoorbeeld met technische problemen. In plaats van het oorspronkelijke idee los te laten, gebruikte het team de verzamelde gegevens om nieuwe versies te ontwikkelen. Die werkwijze van testen, analyseren en verbeteren is sindsdien een belangrijk onderdeel van de organisatie.
Plastic stoppen voordat het de oceaan bereikt
Alleen plastic uit zee halen is volgens The Ocean Cleanup niet voldoende. Daarom richt de organisatie zich tegelijkertijd op rivieren. Met zogenoemde Interceptors wordt afval opgevangen voordat het via rivieren naar zee kan stromen.
Die aanpak wordt steeds verder uitgebreid. Met het 30 Cities Program wil The Ocean Cleanup de aanpak uitbreiden naar dertig steden in Azië en Amerika. Het doel is om hiermee tegen 2030 tot een derde van het plastic dat wereldwijd via rivieren in de oceaan terechtkomt tegen te houden. Daarmee verschuift de strategie steeds meer naar een combinatie van opruimen én voorkomen.
Van ambitieus idee naar meetbare impact
De schaal waarop The Ocean Cleanup inmiddels opereert, laat zien hoe ver het oorspronkelijke idee van Boyan Slat is gekomen. In maart 2026 maakte de organisatie bekend dat via haar wereldwijde activiteiten in totaal 50 miljoen kilogram afval was opgevangen.
Hoewel hij als CEO vooral verantwoordelijk is voor strategie en belangrijke samenwerkingen, blijft Slat nauw betrokken bij de wetenschappelijke en technologische ontwikkeling. Zo werkte hij mee aan ongeveer twaalf wetenschappelijke publicaties en meerdere patenten.
Van jongs af aan geïnteresseerd in techniek
Boyan Slat hield zich al op jonge leeftijd bezig met techniek en het bedenken en bouwen van oplossingen. Die interesse speelde later een belangrijke rol bij het ontstaan van The Ocean Cleanup. Voor Slat draait innovatie niet alleen om het uiteindelijke resultaat, maar ook om het oplossen van complexe technische vraagstukken en het omzetten van een idee in iets dat daadwerkelijk werkt.
Ondernemen met een duidelijke missie
Het verhaal van Boyan Slat laat zien dat ondernemerschap niet uitsluitend om commerciële groei hoeft te draaien. The Ocean Cleanup is een non-profitorganisatie en heeft een duidelijke eindmissie: uiteindelijk moet de organisatie zichzelf overbodig maken. Het doel is om tegen 2040 90 procent van het drijvende plastic in de oceanen te verwijderen. Of die ambitie volledig wordt gerealiseerd, zal de komende jaren moeten blijken. Wel heeft Boyan Slat laten zien hoe een idee van een jonge uitvinder kan uitgroeien tot een internationaal technologisch project. Door grote ambities te combineren met onderzoek, experimenteren en voortdurende innovatie heeft hij van de strijd tegen oceaanplastic niet alleen een milieuvraagstuk, maar ook een ondernemende en technologische uitdaging gemaakt.