Boyan Slat en The Ocean Cleanup: hoe één jongeman de oceaanplasticuitdaging aanpakt

Wat ooit begon als een geniaal profielwerkstuk, groeide uit tot ’s werelds grootste schoonmaakactie op zee. Wijze Zaken kijkt hoe het nu gaat met The Ocean Cleanup, het project van de Nederlandse 24-jarige Boyan Slat.

Plasticsoep

Toen Boyan Slat op 16-jarige leeftijd ging duiken in Griekenland, veranderde zijn leven drastisch. Onder water zag hij meer plastic zakjes dan vissen. Vanaf dat moment richtte hij zich volledig op zijn droom: het opruimen van al dat plastic uit onze oceaan.

Schoonmaakboten alleen zouden miljarden kosten en honderden jaren nodig hebben. Daarom bedacht Boyan Slat een geavanceerd systeem. In plaats van over de oceaan te bewegen, laat het systeem de oceaan er dwars doorheen stromen.

Het door stroming aangedreven systeem bestaat uit kilometerslange buizen. Deze buizen vangen het plastic op en brengen het bij elkaar. Vervolgens wordt het afval één keer per maand met een tank aan land gebracht. Daar recyclen bedrijven het tot duurzame producten. Zo kan de ‘plasticsoep’ – het ronddrijvende afval in de Stille Oceaan, drie keer zo groot als Frankrijk – binnen vijf jaar met Boyan Slats mega-installatie gehalveerd worden.

Crowdfunding

De TED-talk van Boyan Slat ging viral. Het idee van The Ocean Cleanup sprak het grote publiek direct aan. In 2014 startte hij een crowdfundingsactie. Binnen 100 dagen haalde hij meer dan twee miljoen dollar op. Met dat geld deed hij uitgebreid onderzoek en werkte hij zijn project verder uit. Zo toonde hij empirisch aan dat er geen reden was om het project niet te realiseren.

Het onderzoek liet zien dat het meeste plastic zich binnen drie meter onder de wateroppervlakte bevindt. Daardoor hoeven de schoonmaakinstallaties niet diep te gaan. Zo blijven ecosystemen intact. De vissen zwemmen hierdoor ongedeerd door. In 2016 testte hij het eerste prototype aan de Nederlandse kust. Een jaar later volgde een tweede test op de Noordzee. Dankzij deze grondige testprocedure was het systeem in de zomer van 2018 klaar om de Stille Oceaan in te gaan. Het doel was om de ‘Great Pacific Garbage Patch’ aan te pakken.

Tegenslag

Begin 2019 liep Boyan Slat tegen zijn eerste grote tegenslag aan. Eén van de armen van de constructie raakte beschadigd tijdens het opruimen van het drijvende plastic. Het afgescheurde uiteinde van ongeveer 18 meter wordt momenteel gerepareerd. Later dit jaar keert het systeem terug naar de Stille Oceaan. Daar gaat het de drijvende vuilnisbelt verder opruimen.