Wat ooit begon als een geniaal profielwerkstuk, veranderde in ’s werelds grootste schoonmaakactie op zee. Wijze Zaken kijkt hoe het nu gaat met The Ocean Cleanup van de Nederlandse 24-jarige Boyan Slat.

Plasticsoep

Sinds hij op 16-jarige leeftijd is gaan duiken in Griekenland, is het leven van de toenmalige scholier geen dag meer hetzelfde geweest. Hij kwam meer plastic zakjes dan vissen onder water tegen en sindsdien is hij bezig met het realiseren van zijn droom: het opruimen van al dat plastic in onze oceaan. Maar het opruimen van plastic door middel van schoonmaakboten zou miljarden kosten en honderden jaren duren. Dus Boyan Slat bedacht een geavanceerd systeem waarbij het schoonmaaksysteem niet over de oceaan gaat, maar de oceaan dwars door het systeem. De door de stroming-aangedreven installatie bestaat uit kilometerslange buizen die het plastic opvangen en bij elkaar brengen. Vervolgens wordt dit plastic één keer per maand met een tank aan land gebracht en gerecycled tot duurzame producten. Zo zou de ‘plasticsoep’, lees: het ronddrijvende afval in de Stille Oceaan dat drie keer zo groot is als Frankrijk, met de mega constructie van Boyan Slat binnen vijf jaar gehalveerd kunnen worden.

Crowdfunding

De TED-talk van de jonge ondernemer Boyan Slat ging viral en het idee van The Ocean Cleanup sloeg aan bij het grote publiek. In 2014 startte hij een crowdfundingsactie en binnen 100 dagen had hij al meer dan twee miljoen dollar opgehaald. Met dit geld kon hij uitvoerig onderzoek doen om de grote schoonmaak te verwezenlijken en zijn project verder uit te werken. Zo werd er empirisch bewijs geleverd dat er geen enkele reden was om het project niet uit te voeren. Het onderzoek toonde aan dat het meeste plastic zich binnen drie meter onder de oppervlakte van het water bevindt. Zo hoeven de schoonmaakinstallaties ook niet diep te gaan waardoor ecosystemen intact blijven en vissen ongedeerd door kunnen zwemmen. In 2016 werd het eerste prototype aan de Nederlandse kust getest, en in 2017 startte een tweede test op de Noordzee. Dankzij de grondige testprocedure was het systeem van Slat in de zomer van 2018 klaar om de Stille Oceaan op te gaan en de ‘Great Pacific Garbage Patch’ aan te pakken.

Tegenslag

Begin 2019 kampte ex-student Boyan Slat met zijn eerste tegenslag. Zo was een van de armen van de constructie kapotgegaan tijdens het opruimen van het plastic afval dat ronddrijft in zee. Het afgescheurde uiteinde van ongeveer 18 meter wordt momenteel gerepareerd en in de loop van het jaar zal het systeem terugkeren naar de Stille Oceaan om hier de drijvende vuilnisbelt verder op te ruimen.